Tal vez no sean tan recordados por el público en general como los P-51 Mustangs o los A-37B Dragonfly, pero definitivamente los T-34B Mentor cumplieron un importante rol en la Fuerza Aérea Dominicana al entrenar a sus aviadores por unos 20 años, y en este articulo hablaremos un poco sobre estas aeronaves.

A finales de la década de 1970 la flotilla de entrenamiento de la Fuerza Aérea Dominicana (FAD) consistía en una mezcla de aviones T-28 Trojan y AT-6 Texan, de los cuales quedaban pocas unidades en servicio, por lo que la institución necesitaba un reemplazo, especialmente para los Texans, los cuales llevaban en servicio desde 1943.

Por esto se decide en 1977 la compra de 12 Beechcraft T-34B Mentors operados anteriormente por la Marina de los EEUU (US Navy) que ya habían sido retiradas de servicio en ese país.

Antes de su llegada al país estas naves fueron sometidas a un proceso de inspección y reparación por una compañía civil que reemplazaron el motor Continental O-470-13 de 225hp original por el IO-520 de 285hp.

Su llegada desde EEUU

La llegada de los primeros T-34 se produce en 1980, llegando el 24 de octubre de ese año las unidades 1601 y 1602, pilotados por Dorothy Duncan y Earle M. Parks desde la ciudad de Miami, en la Florida. Las demás unidades se entregaron en los meses sucesivos.

Estas portaban a su llegada un esquema de pintura verde y marron (similar al usado por los P-51 durante los ’70) y se usaron junto con los Mustangs (y posteriormente con los A37B) en labores de patrullaje alrededor del territorio nacional, en adición a sus labores de entrenamiento.

A inicios de la década de 1980 vemos el primer accidente de este tipo de aeronaves en el país. La unidad FAD 1609 se accidenta en San Pedro de Macorís, cerca del ingenio Quisqueya. luego de que los pilotos realizaran un barril poco después de despegar del antiguo aeropuerto de La Romana.

El 2do Teniente piloto Pedro Ventura Mena y el cadete Felix Manuel Cepeda Tapia, tripulantes del avión, fallecieron en el mismo.

Después de este hecho los Mentor continúan con sus acostumbradas labores de entrenamiento y patrujalle junto con los A-37B, aeronaves a la cual pasaban los pilotos directamente desde los T-34.

Más mejoras

En la decada de 1990 se les realizan mejoras a estas aeronaves, entre ellas un cambio de la hélice original de dos palas por una más eficiente de tres palas.

Para aquellos años había un total de seis unidades en vuelo (1601, 1602, 1603, 1604, 1607 y 1610), a las cuales se les realizó un cambio de colores en su esquema teniendo el fuselaje blanco con la banda negra de la Escuela de Aviación justo detrás de la cabina.

Un detalle interesante es que algunas unidades llevaban el color  en el compartimiento del motor, así como en el extremo de las alas y parte del estabilizador vertical , mientras que otros tenían dichas zonas de amarillo. El por qué de esto es una buena pregunta.

Durante estos años también se registraron incidentes y accidentes con los Mentor. Uno de ellos sucedió en el 1994, cuando la unidad 1604, pilotada por el entonces mayor Jimenez García sufrió un fallo en los trenes de aterrizaje mientras daba instrucción a un estudiante, lo que obligo a un aterrizaje de panza en la base de San Isidro, sin ninguna fatalidad afortunadamente.

Sin embargo la muerte hizo de las suyas en el 1999 cuando el T-34 FAD 1611, pilotado por el teniente Dionis Disla Acevedo se accidenta debido a fallas técnicas, matando a su ocupante.

Este hecho fue el principal impulsor para la compra de los T-35B Pillan a Chile.

Adiós al Mentor

Para inicios de la década del 2000 solo habia dos unidades operativas, FAD 1601 y 1607, con el resto almacenado. Finalmente los Mentor son dados de baja en el 2002 y vendidos, en su mayoría a coleccionistas e instituciones privadas en el extranjero.

Uno de ellos, el FAD 1601, fue restaurado y puesto en vuelo por la Fuerza Aérea Conmemorativa (CAF, por sus siglas en ingles) y lleva hoy en día el registro civil N687HV (conoce más sobre el mismo acá).

Se quedaron dos aviones en el país, las unidades 1608, en exhibición a la entrada de la base de San Isidro, y la 1604, montada en un pedestal a la entrada de la base de Puerto Plata.

¿Vuelven los T-34 a la FARD?

Sin embargo, la historia de los T-34 y la FARD no terminó ahí: desde el 2013 hubo rumores de que varios Mentor retirados de la Fuerza Aérea Colombiana serian traspasados a RD como forma de complementar a la reducida flota de T-35B, cosa que nunca se concretó.

En 2019 la FARD evaluó la adquisición de T-34C Turbo Mentor ex US Navy, aunque esto tampoco se volvió realidad.

Al igual que en los demás países donde sirvió el T-34 Mentor dejo su huella en RD. Muchos de los que volaron aeronaves como el A-37B dieron sus primeros pasos en el venerable Mentor.

Si llegaste hasta acá, no te pierdas nuestro video sobre los Mentors dominicanos:

Update 2020: el T-34 FAD 1608 hoy se encuentra en el Parque Museo de la FARD.

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Fuentes:

• «Poder Aéreo en la República Dominicana», Carlos O. Vergés.
• Scramble
• Conmemorative Air Force.
• Datos provistos por los señores Rafael Martí y Dax Román.